El sismo golpeó el occidente del país el lunes 10 de agosto y tuvo epicentro en San José del Palmar, Chocó. El Servicio Geológico Colombiano confirmó una magnitud de 7,4 y una profundidad de 103 kilómetros. Cali y Pereira concentran más de dos tercios de las víctimas fatales. A cuatro días del desastre, los rescatistas todavía buscan sobrevivientes entre los escombros mientras comienza una compleja etapa de reconstrucción.
Colombia atraviesa una de las mayores emergencias sísmicas de su historia reciente. El terremoto de magnitud 7,4 que sacudió el occidente del país el lunes 10 de agosto dejó, hasta las últimas horas de este viernes, al menos 287 muertos, casi 4.000 heridos y cerca de 400 personas desaparecidas, mientras decenas de miles de viviendas quedaron dañadas o destruidas.
El dato corresponde al balance difundido por autoridades colombianas y recogido por Reuters en su actualización del viernes. La cifra de víctimas todavía puede modificarse porque los equipos de emergencia continúan trabajando sobre estructuras colapsadas y realizando tareas de identificación de cuerpos. Cali y Pereira concentran más de dos tercios de los fallecidos, según el mismo reporte.
El terremoto ocurrió a las 7.34 del lunes 10 de agosto y tuvo su epicentro en las proximidades de San José del Palmar, en el departamento de Chocó. El Servicio Geológico Colombiano estableció una magnitud de 7,4 y una profundidad de 103 kilómetros. Por sus características, se convirtió en el tercer sismo de mayor magnitud registrado en la historia del país y en el más potente ocurrido en Colombia durante este siglo.
Al menos 287 muertos y casi 400 desaparecidos
La profundidad explica una de las particularidades del movimiento. Aunque el hipocentro se ubicó muy por debajo de los 30 kilómetros que el SGC utiliza como referencia para definir un sismo superficial, la magnitud liberó una cantidad de energía suficiente para que el movimiento se propagara ampliamente. Las estaciones de monitoreo próximas al epicentro registraron entre 90 segundos y dos minutos de movimiento. La percepción de la duración, sin embargo, varió según la distancia, las características del terreno y el tipo de construcción.
El origen del terremoto está relacionado con la dinámica tectónica del Pacífico colombiano. En esa región, la placa de Nazca se hunde por debajo de la placa Sudamericana. Ese proceso de subducción libera energía y genera sismos, además de intervenir en la formación de estructuras geológicas y sistemas de fallas que atraviesan el territorio colombiano.
El SGC también descartó una relación entre el terremoto y la actividad que actualmente registra el volcán Puracé. La institución explicó que los equipos técnicos de su Dirección de Geoamenazas analizaron ambas situaciones y determinaron que el sismo de San José del Palmar no fue provocado por la actividad del volcán.
La dimensión del movimiento quedó reflejada también en los registros ciudadanos. El Servicio Geológico Colombiano recibió más de 20.000 reportes de personas que sintieron el terremoto desde más de 1.200 centros poblados. Esa información permitió reconstruir el alcance territorial de la percepción del sismo y complementar los registros instrumentales de la Red Sismológica Nacional.
El impacto se extendió desde el Pacífico hasta ciudades del interior. Cali, Pereira, Manizales y Quibdó aparecen entre las localidades más afectadas, con derrumbes, edificios colapsados y daños en viviendas, escuelas, hospitales y otras instalaciones esenciales. Buenaventura, puerto estratégico sobre el Pacífico, también sufrió consecuencias de la emergencia.
Pereira concentra este viernes una de las operaciones de rescate más importantes. Cuatro personas permanecían atrapadas en un hotel derrumbado y los equipos de emergencia trabajaban con cámaras de imágenes térmicas para localizar señales entre los restos de la construcción. Socorristas venezolanos se incorporaron a las tareas con tecnología especializada, mientras los rescatistas colombianos continuaban la búsqueda.
La operación de emergencia entró, sin embargo, en una etapa crítica. A casi cuatro días del terremoto, las autoridades comenzaron a desplazar recursos desde la búsqueda de sobrevivientes hacia la remoción de escombros, la identificación de personas fallecidas y la evaluación de estructuras que permanecen inestables. Las réplicas registradas después del terremoto agregaron riesgo a las tareas de rescate y dificultaron el regreso de familias a viviendas dañadas.
La emergencia también generó un problema habitacional de gran escala. Decenas de miles de viviendas resultaron afectadas y muchas familias permanecen en refugios o directamente en espacios abiertos porque sus casas quedaron destruidas o presentan condiciones inseguras. La AP informó que más de 100.000 personas fueron afectadas directamente por el desastre, mientras las autoridades contabilizan daños en miles de establecimientos públicos distribuidos en más de 400 ciudades.
En varias zonas, la emergencia se superpone con problemas sociales y territoriales preexistentes. Chocó y Buenaventura figuran entre las comunidades más vulnerables debido a dificultades históricas de acceso a infraestructura y servicios. La magnitud del terremoto profundizó esas condiciones y generó nuevas necesidades de vivienda, agua, asistencia sanitaria, educación y transporte.
La situación obliga al Gobierno colombiano a afrontar una segunda emergencia: la reconstrucción. El presidente Abelardo De La Espriella, que había asumido el cargo pocos días antes del terremoto, anunció un esquema de recuperación que contempla hospitales, escuelas, viviendas, rutas y aeropuertos. También planteó la participación del sector privado en el proceso y anunció recursos para las familias que quedaron sin vivienda.
El Gobierno comenzó además a evaluar la magnitud económica de la catástrofe. El Banco Mundial informó este viernes que desembolsó 200 millones de dólares para apoyar la respuesta de emergencia de Colombia y puso en marcha una evaluación rápida de daños y pérdidas económicas denominada GRADE, destinada a establecer prioridades para la asistencia y la reconstrucción. Los recursos estarán orientados a necesidades inmediatas y a la recuperación de sectores como salud, vivienda y pequeñas y medianas empresas.
La comparación histórica ayuda a dimensionar el terremoto. Reuters señaló que el movimiento del lunes fue el más potente registrado en Colombia durante este siglo. El terremoto de 1906, de magnitud 8,8 y con epicentro frente a la costa norte de Ecuador, liberó aproximadamente 126 veces más energía y provocó un tsunami que afectó la costa occidental colombiana.
La explicación científica también permite separar el riesgo sísmico de las predicciones que circularon durante la emergencia. El Servicio Geológico Colombiano advirtió que la ciencia todavía carece de un método capaz de predecir cuándo ocurrirá un terremoto o anticipar sus réplicas. La vigilancia permanente permite registrar y analizar la actividad sísmica, pero el modelo nacional de amenaza trabaja con estimaciones probabilísticas y no con predicciones puntuales.
El terremoto deja así dos emergencias superpuestas. La primera continúa bajo los escombros, donde los rescatistas todavía buscan personas con vida y recuperan cuerpos. La segunda comienza en las calles de las ciudades y comunidades rurales afectadas, donde miles de familias necesitan un lugar seguro para vivir y el Estado debe determinar qué edificios pueden repararse, cuáles deben demolerse y cómo recuperar hospitales, escuelas, rutas, aeropuertos y redes de servicios.
Cuatro días después del terremoto, Colombia todavía cuenta víctimas y desaparecidos. La magnitud definitiva de la tragedia dependerá de la identificación de los cuerpos recuperados, de la localización de quienes continúan desaparecidos y de la evaluación de los daños en las zonas rurales y comunidades aisladas. La emergencia inmediata empieza a ceder lugar a una reconstrucción que demandará recursos, infraestructura y presencia estatal durante un período mucho más prolongado que las horas críticas del rescate.
